La sonde Juno à destination de Jupiter a été lancée le 5 août 2011 par une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral en Floride. Son voyage va durer cinq ans avec une arrivée prévue pour début juillet 2016. Le vol ne sera pas direct, mais suivra une magnifique trajectoire qui va emmener la sonde au-delà de l’orbite de Mars, la ramener vers la Terre pour un survol et une manoeuvre d’assistance gravitationnelle, en octobre 2013, et la lancer ensuite pour de bon vers Jupiter.

La trajectoire de Juno en route vers Jupiter. Crédit : NASA

Juno se positionnera sur une orbite polaire autour de la planète gazeuse en juillet 2016 pour effectuer 33 révolutions pendant une année terrestre. A la fin de cette période, en octobre 2017, la sonde plongera dans l’atmosphère de Jupiter pour y disparaitre afin d’éviter une possible contamination des satellites de la planète, en particulier d’Europe.

La mission générale de la sonde est de mieux comprendre l’origine et l’évolution de Jupiter. Juno étudiera l’atmosphère de la planète, sa composition, en particulier son contenu en eau, sa température et ses mouvements internes. Elle déterminera la structure interne de la planète grâce à l’analyse de son champ magnétique et de son champ gravitationnel. Elle s’intéressera à la structure de la magnétosphère jovienne et à sa manifestation la plus visible : les aurores polaires. En prime, la mission inclut une caméra en lumière visible qui permettra tout simplement de nous renvoyer de belles images !