Une image assez originale vient de nous parvenir de la station spatiale : une étoile filante vue de côté. Il s’agit d’un angle très rare puisque l’on observe normalement le phénomène depuis la surface de la Terre. La photo a été prise par l’astronaute Ron Garan le 13 août 2011, alors que la station spatiale se trouvait au-dessus de la Chine.

Le météore photographié depuis la station spatiale avec un appareil photo numérique. La lueur verte plus loin est due à des molécules de la haute atmosphère qui capturent la lumière du Soleil pendant la journée et la réémette la nuit venue. Crédit : NASA/Ron Garan

Malgré leur nom, les étoiles filantes ne sont pas du tout des étoiles. Il s’agit en fait de petits corps appelés météoroïdes qui parcourent tranquillement le milieu interplanétaire avant d’être attirés par la gravité de la Terre. Lorsqu’ils finissent par tomber sur notre planète, la friction de l’atmosphère terrestre les freine, les réchauffe fortement et finit par les embraser. Du fait de la vitesse élevée du corps, l’événement s’accompagne d’une trainée lumineuse bien visible dans le ciel nocturne, que l’on appelle un météore. Dans ce cas précis, le météoroïde était probablement un débris de la comète Swift-Tuttle et faisait donc partie de la pluie annuelle des Perséides.