L’équipe en charge de l’expérience OPERA, dans le laboratoire de Gran Sasso en Italie, avait annoncé en 2011 qu’une série d’observations semblaient montrer que les neutrinos se déplacent plus vite que la lumière. Cette nouvelle avait fait la une des journaux du monde entier, car elle était en contradiction avec la théorie de la relativité d’Albert Einstein, l’un des pans de la physique moderne.

Les physiciens en question ne pensaient pas vraiment que la théorie était en doute, mais il s’agissait plutôt d’un appel à l’aide pour essayer d’expliquer les mesures et aussi organiser des expériences indépendantes. Au fil des mois, il est devenu clair que les observations de la collaboration OPERA souffraient d’erreurs systématiques instrumentales et d’autres expériences ont annoncé des résultats compatibles avec la relativité depuis.

Le CERN a finalement annoncé ses conclusions définitives le 8 juin 2012 à la 25e conférence internationale de physique et d’astrophysique des neutrinos à Kyoto.

Les neutrinos ne vont pas plus vite que la lumière et c’est bien une erreur instrumentale qui a conduit à des résultats controversés. Le problème a été mis sur le compte d’une mauvaise connexion dans la fibre optique reliant le système de mesure à son horloge principale, ce qui a conduit à sous-estimer le temps de voyage des neutrinos. Lors de cette même conférence, quatre expériences différentes, BOREXINO, ICARUS, LVD et OPERA, ont annoncé de nouvelles mesures qui toutes confirment que les neutrinos ne se déplacent pas plus vite que la lumière.