Nicolas Copernic

La première attaque d'importance contre les conceptions des Anciens fut portée par un chanoine polonais, Nicolas Copernic, au milieu du XVIe siècle. Né en 1473, Copernic fut convaincu très jeune, probablement par la lecture d'Aristarque de Samos, que la Terre n'occupait pas le centre du monde. Il consacra son temps libre à accumuler observations des corps célestes et calcul de leur orbite, dans le but de mettre au point un nouveau système du monde.

Copernic publia le résultat de ses travaux en 1543 dans De Revolutionibus (Des révolutions). Dans cet ouvrage, le Soleil occupait le centre du monde et c'est autour de lui que les autres corps tournaient, avec dans l'ordre, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et Saturne. La Terre, qui d'après les Anciens était le centre du monde, se voyait ramenée au rang de simple planète, en orbite autour du Soleil comme toutes les autres.

Il faut remarquer que la théorie de Copernic n'était pas le résultat direct de ses observations et de ses calculs, mais juste une construction purement théorique. En fait, son système ne différait guère de celui de Ptolémée dans ses prédictions du mouvement apparent des astres. De plus, Copernic restait convaincu que les orbites des corps célestes devaient être circulaires et parcourues à vitesse constante. Pour expliquer le mouvement irrégulier des planètes, il devait lui aussi introduire des épicycles et construire un système très complexe.

Le système de Copernic présentait cependant un avantage majeur : sa plus grande simplicité. En particulier, il expliquait le mouvement rétrograde des planètes sans faire appel à des épicycles, mais simplement par une combinaison de leur mouvement avec celui de la Terre. Le mouvement de révolution était lancé et rapidement d'autres astronomes travaillèrent à établir l'astronomie sur des bases plus solides, par l'amélioration des moyens d'observation et par des efforts dans la compréhension des orbites planétaires.