Les naines blanches peuvent donner lieu à un phénomène très spectaculaire appelé
nova, lorsqu'elles sont membres d'un système binaire. L'action
se produit lorsque la deuxième étoile du couple atteint le stade de géante
rouge et voit son enveloppe se dilater. Si le couple est très serré, les couches externes de la géante
rouge sont suffisamment proches de la naine blanche pour être attirées par celle-ci. Un transfert de masse
se met en place et une partie de l'hydrogène de la géante rouge vient former un disque de matière autour de
la naine blanche, ce que l'on appelle un disque d'accrétion. Ensuite, sous l'effet des forces de friction
internes, le gaz du disque va peu à peu tomber sur la naine et former une couche d'hydrogène qui devient de
plus en plus dense et chaude.
Vue d'artiste d'une nova en préparation. Le gaz de la géante rouge à gauche
s'échappe peu à peu vers le disque entourant la naine blanche à droite et finit par tomber sur
celle-ci. Quand suffisament de gaz s'est accumulé et que la température atteint la dizaine de
millions de degrés, la fusion de l'hydrogène se déclenche et une formidable explosion se produit
à la surface de l'étoile. Crédit :
CXC/M.Weiss
Finalement, quand la température atteint la dizaine de millions de kelvins, les réactions de
fusion de l'hydrogène se déclenchent. Une formidable explosion se produit à la surface de l'étoile.
Les couches d'hydrogène sont expulsées avec une violence inouïe. La luminosité de l'étoile binaire
est multipliée en quelques jours par un facteur compris entre 10 000 et un million, fonction
de la quantité d'hydrogène accumulée. Il faut ensuite plusieurs mois pour que la situation redevienne
normale. Malgré la violence de l'explosion, la naine blanche n'est pas trop affectée et l'accumulation
d'hydrogène peut reprendre jusqu'à une nouvelle explosion, après une période comprise entre
un siècle et plusieurs dizaines de milliers d'années.
